Module 65 · Leçon 6 sur 6

Ce qui naît là, et ce qu'on en garde : monnaie, intérêt, commerce, circuit

Cette leçon relie les cinq précédentes. La mesure de la valeur, le prêt à intérêt, la balance du commerce et le circuit des dépenses sont posés avant Adam Smith, qui les reprend pour les critiquer et les dépasser.

13 min
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Ce cours donne les bases : pour votre situation, un professionnel fera mieux. Il peut contenir des erreurs, vérifiez toujours l'information à sa source.

Sommaire
  1. Quatre questions posées avant le mot « économie »
  2. Le pont vers Adam Smith
  3. Un exemple pour voir le circuit à l'œuvre
  4. Ce que les historiens discutent encore
  5. Un exercice : lire un titre avec ces quatre questions
  6. Ce que cela change pour votre lecture
  7. Ce que vous pouvez faire
  8. À retenir

Les cinq leçons précédentes suivent un fil : on part de scribes qui comptent le grain, on passe par un philosophe grec qui juge le prêt contre nature, par des théologiens qui fixent un juste prix, par des ministres qui veulent attirer l'or, par un médecin qui dessine le circuit des dépenses. Aucun d'eux ne se dit économiste, et pourtant leurs questions sont les nôtres : qu'est-ce que la monnaie, que vaut le temps, que fait le commerce entre les nations, comment l'argent circule. Cette leçon rassemble ce qui naît dans cette période, ce qui a été contesté depuis, et ce que cela change pour lire l'économie d'aujourd'hui, sans conseil à personne.

Quatre questions posées avant le mot « économie »

La monnaie. On mesure avant de frapper : l'Égypte compte en deben, un poids de métal, bien avant les pièces1, et les premiers statères lydiens sont une invention discutée, qu'on place dans la seconde moitié du septième siècle avant notre ère2. Aristote donne à la monnaie son rôle de mesure : tout ce qui s'échange doit être comparable, et l'unité commune est la demande, qui tient les échanges ensemble3. Les juristes et théologiens de Salamanque ajoutent que sa valeur dépend de sa quantité, première forme de la théorie quantitative4.

L'intérêt. Le code d'Hammurabi plafonne déjà le taux d'un prêt, avec un taux plus élevé pour le grain que pour l'argent5. Aristote juge l'intérêt contre nature parce que l'argent a été fait pour l'échange et non pour s'accroître3. Thomas d'Aquin le justifie en refusant qu'on vende l'usage d'une chose qui se consomme6. Le cinquième concile de Latran définit en 15157 l'usure comme un gain sans travail, sans dépense ni risque, et déclare licites les monts-de-piété dont le surcoût ne couvre que les frais7. Dans les quatre cas, la question est la même : de quoi le prêteur est-il payé ?

Le commerce. Mun fait de l'excédent du commerce extérieur la source de la richesse d'un royaume8. Colbert en tire une politique de manufactures et de tarifs douaniers qui provoque des représailles9. Hume démontre ensuite que l'or d'un excédent fait monter les prix et ressort, de sorte qu'on ne peut pas « entasser de la monnaie au-delà de son niveau propre »10.

Le circuit. Quesnay représente en 175811 les dépenses d'une nation comme un circuit : le revenu des uns est la dépense des autres12. Cantillon y ajoute un personnage, l'entrepreneur, qui achète à prix certain et vend à prix incertain13.

EnchaînementUn fil qui traverse les siècles
  1. 1Aristote fait de la monnaie la mesure de l'échange et juge l'intérêt contre nature3.
  2. 2Thomas d'Aquin en tire un juste prix et un raisonnement contre le prêt, avec une réserve pour le dommage subi6.
  3. 3Les théologiens de Salamanque relient prix et quantité d'or, et justifient l'intérêt par le risque et le gain manqué4.
  4. 4Mun, Colbert puis Hume discutent du rôle de l'or dans le commerce entre nations8910.
  5. 5Quesnay et Cantillon décrivent la circulation des dépenses et l'entrepreneur1213.

Le pont vers Adam Smith

En 177620, Adam Smith publie *La Richesse des nations* et consacre le livre IV au « système commercial » et au « système agricole ». Il juge le premier sévèrement : croire que la richesse consiste en or et en argent est « une opinion populaire » (traduction libre)14. Il traite le second, celui des physiocrates, avec plus d'égards : ce système, dit-il, « avec toutes ses imperfections, est peut-être la plus proche approximation de la vérité qui ait encore été publiée sur l'économie politique » (traduction libre)15. Il y trouve de bonnes choses : la richesse des nations consiste non dans la monnaie mais dans les biens de consommation produits chaque année par le travail de la société, et la liberté parfaite est le seul moyen efficace de rendre cette reproduction aussi grande que possible15. Il y trouve aussi une limite : en tenant le travail employé sur la terre pour le seul travail productif, leurs idées sont peut-être « trop étroites et limitées »15.

Pour la lecture de Smith lui-même, la leçon « Adam Smith, ce qu'il a vraiment écrit » détaille la division du travail et ce que la « main invisible » dit exactement. Pour les marchés où l'on échange des parts d'entreprise, comme celles des compagnies de commerce qu'évoquait Mun, la leçon « D'Amsterdam à Paris, la naissance des bourses » raconte la naissance des bourses.

Un exemple pour voir le circuit à l'œuvre

Reprenons le tableau de Quesnay avec une hypothèse. Au sommet, les propriétaires touchent 60012 livres de revenu et les dépensent entièrement, moitié chez les cultivateurs, moitié chez les artisans : 30012 livres de chaque côté. La suite des dépenses, 30012, 15012, 7512 et ainsi de suite, distribue au total 600 (hypothèse de calcul) livres. Supposons maintenant que les propriétaires gardent 100 (hypothèse de calcul) livres sans les dépenser. Il ne leur reste que 500 (hypothèse de calcul) livres à dépenser, soit 250 (hypothèse de calcul) livres de chaque côté ; la suite 250 (hypothèse de calcul), 125 (hypothèse de calcul), 62,5 (hypothèse de calcul), et ainsi de suite, ne distribue plus que 500 (hypothèse de calcul) livres au total. L'épargne gardée de côté a retiré 100 (hypothèse de calcul) livres du circuit, et chaque classe reçoit moins.

Quesnay le savait. Parmi ses maximes figure l'avertissement que les propriétaires ne soient pas portés à des « épargnes stériles », qui retrancheraient de la circulation une part de leur revenu12. La leçon « Les acteurs et leurs flux » montre le même mécanisme sous une forme moderne : la dépense des uns est le revenu des autres, et une baisse de dépense se propage dans tout le circuit. Reste à savoir si cette épargne est une perte ou la source d'un investissement, question que le module « Keynes et la macroéconomie » reprendra avec Keynes.

QuestionRéponse ancienneCe qui suit, ou un autre regard
Qu'est-ce que la monnaie ?Une mesure et un moyen d'échange (Aristote)3Sa valeur dépend aussi de sa quantité (Azpilcueta)4
Pourquoi un intérêt ?Interdit puis toléré pour le dommage et les frais67Justifié par le risque et le gain manqué4
Que fait le commerce ?L'excédent enrichit (Mun, Colbert)89L'or revient à son niveau (Hume)10
Qui fait vivre l'économie ?Les cultivateurs et les propriétaires (Quesnay)12Aussi l'entrepreneur, qui prend le risque (Cantillon)13

Ce que les historiens discutent encore

  • D'où vient la monnaie ? Smith la fait naître des difficultés du troc ; Graeber et Humphrey la font naître du crédit et du don ; Selgin répond qu'on peut très bien contracter une dette sans monnaie16. La question n'est pas tranchée, et les sources de l'Antiquité montrent surtout des comptes.
  • L'économie antique obéissait-elle à des lois économiques ? Finley soutient que l'économie y était encastrée dans le statut social ; d'autres, appelés « modernistes », y voient du commerce et de la spécialisation proches des nôtres17.
  • Le mercantilisme était-il une erreur ? Smith le critique durement. Mun raisonne avec soin sur le solde du commerce. Viner s'est demandé si ces auteurs visaient la puissance ou l'abondance18.
  • La liberté du commerce en temps de pénurie. La tentative de Turgot sur les grains en 177419 se heurte aux émeutes de 177519 : la théorie et le coût politique ne coïncident pas toujours.

Un exercice : lire un titre avec ces quatre questions

Imaginons un titre inventé : « Le pays A affiche un excédent commercial de 50 (hypothèse de calcul) milliards d'euros, preuve de sa force. » Les quatre questions donnent quatre lectures, qui ne se contredisent pas toutes. Mun y verrait exactement ce qu'il cherche : une différence entre ce qu'on vend et ce qu'on achète, qui doit revenir sous forme de trésor8. Hume demanderait par quel mécanisme de prix cet excédent se corrige : dans son monde de monnaie-métal, l'or qui entre fait monter les prix, et les exportations reculent10. Quesnay demanderait d'où vient la production exportée et à qui revient le revenu qu'elle crée12. Cantillon demanderait qui, dans le pays, a pris le risque de produire et de vendre au prix incertain de l'étranger13. Aucun des quatre ne dit que le titre est faux : chacun montre ce qu'il laisse de côté. C'est ce qu'on peut garder de ces auteurs, plus que leurs conclusions, dont plusieurs ont été corrigées.

Ce que cela change pour votre lecture

Cette leçon ne dit à personne comment placer son argent. Elle donne quatre questions à poser devant un débat économique actuel. Que mesure-t-on, et avec quelle unité ? Qui est payé, et pour quel risque ? Que dit le solde d'un échange, et que laisse-t-il de côté ? Où va l'argent dépensé, et à qui revient-il ? Elles servent à lire une controverse sur les taux d'intérêt, sur le déficit commercial ou sur le prix du pain avec le même vocabulaire que ceux qui l'ont ouverte il y a plusieurs siècles.

Ce que vous pouvez faire

  • Prendre un titre d'actualité sur l'inflation, un taux d'intérêt ou le commerce extérieur, et lui poser les quatre questions de la leçon avant de lire l'article.
  • Lire le chapitre du livre IV de Smith sur les systèmes agricoles, et noter ce qu'il garde des physiocrates et ce qu'il leur reproche.
  • Choisir un des débats ouverts (l'origine de la monnaie, la nature de l'économie antique, le sens du mercantilisme), lire deux textes qui s'opposent et écrire l'argument que chacun ne parvient pas à réfuter.
  • Refaire à la main le calcul du circuit de Quesnay avec une autre somme, puis avec une part mise de côté, et comparer ce que reçoit chaque classe.
  • Dresser une petite frise des auteurs de ces six leçons et placer à côté de chacun la question qu'il a posée, pour voir quelles questions reviennent.

À retenir

  • Avant Smith, quatre questions sont posées : la monnaie comme mesure, le prêt à intérêt, le commerce entre nations, le circuit des dépenses37812.
  • Smith critique le mercantilisme et reconnaît aux physiocrates d'avoir vu que la richesse tient aux biens produits chaque année plus qu'à l'or, tout en jugeant leur définition du travail productif trop étroite1415.
  • Le Tableau économique est un premier circuit : le revenu des uns est la dépense des autres, et ce qu'on met de côté en retire une partie12.
  • Les origines de la monnaie, la nature de l'économie antique et le sens du mercantilisme restent discutés161718.
Sources(20)
  1. [1] Les Égyptiens n'ont pas de monnaie : les prix sont exprimés en poids de métal, dont le deben, unité de poids qui pèse 91 grammes pour le cuivre. Encyclopedia.com (Gale), « Prices of Commodities » (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  2. [2] Les premiers statères lydiens, en électrum, datent de la seconde moitié du septième siècle avant notre ère ; l'origine de la monnaie reste débattue. World History Encyclopedia, « The Importance of the Lydian Stater as the World's First Coin » (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  3. [3] Aristote, *Politique* I (l'usure, l'argent fait pour l'échange) et *Éthique à Nicomaque* V, 5 (la monnaie comme mesure, la demande comme unité). Traductions anglaises de Jowett et de Ross. The Internet Classics Archive, Aristotle, « Nicomachean Ethics », livre V (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026. Pour la *Politique* : The Internet Classics Archive, Aristotle, « Politics », livre I (nouvel onglet).
  4. [4] Martín de Azpilcueta et l'école de Salamanque : première formulation, souvent attribuée à Azpilcueta, de la théorie quantitative de la monnaie ; valeur de la monnaie qui dépend de la quantité de biens et de monnaie disponibles ; intérêt justifié par le gain manqué (*lucrum cessans*) et le risque de perdre le capital. Stanford Encyclopedia of Philosophy, « The School of Salamanca » (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  5. [5] Le code d'Hammurabi fixe l'intérêt d'un prêt de grain à un tiers et d'un prêt d'argent à 20 %. Hanover College, « The Code of Hammurabi », extraits (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  6. [6] Thomas d'Aquin, *Somme théologique*, IIa-IIae, questions 77 et 78 : le juste prix, et « prendre un intérêt est vendre ce qui n'existe pas » avec la réserve du dommage subi. New Advent, « Summa Theologiae, Question 78 » (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  7. [7] Cinquième concile de Latran, session 10, 4 mai 1515 : définition de l'usure et licéité des monts-de-piété. Papal Encyclicals Online, « Fifth Lateran Council, 1512-1517 » (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  8. [8] Thomas Mun, *England's Treasure by Forraign Trade*, chapitre II : vendre plus aux étrangers qu'on ne consomme de leurs produits. Fordham University, Internet Modern History Sourcebook, « Thomas Mun: England's Treasure By Forraign Trade, 1664 » (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  9. [9] Colbert, le tarif de 1664 et sa hausse de 1667, les manufactures royales, la guerre commerciale puis la guerre contre la Hollande de 1672 à 1678. Association pour l'histoire de l'administration des douanes, Arnaud Picard, « 1664 ... Une date qui ne manque pas de saveur ! » (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  10. [10] David Hume, « Of the Balance of Trade », 1752 : l'eau reste à un niveau, et il est impossible d'entasser de la monnaie au-delà de son niveau propre. Hume Texts Online, « Essays, Moral, Political, and Literary, Part 2 » (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  11. [11] François Quesnay publie le *Tableau économique* en 1758-1759, repris en 1760 et en 1766. Encyclopædia Universalis, Annie L. Cot, « Tableau économique », fiche de lecture (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  12. [12] François Quesnay, *Tableau économique*, 1759 : revenu de 600 livres, 300 livres de chaque côté, la suite 300, 150, 75, et la maxime sur les « épargnes stériles ». Wikisource, François Quesnay, « Tableau économique », 1759 (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  13. [13] Richard Cantillon, *Essai sur la nature du commerce en général*, partie I, chapitre XIII : les entrepreneurs achètent à un prix certain et vendent à un prix incertain. Wikisource, Cantillon, « Essai sur la nature du commerce en général », partie I, chapitre 13 (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  14. [14] Adam Smith, *La Richesse des nations*, 1776, livre IV, chapitre I : « That wealth consists in money, or in gold and silver, is a popular notion ». Wikisource, Adam Smith, « The Wealth of Nations », livre IV, chapitre I (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  15. [15] Adam Smith, livre IV, chapitre IX, sur les systèmes agricoles : « the nearest approximation to the truth that has yet been published upon the subject of political economy », avec la critique d'une vue « too narrow and confined » du travail productif. Wikisource, Adam Smith, « The Wealth of Nations », livre IV, chapitre IX (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  16. [16] George Selgin, réponse à Graeber et Humphrey : l'absence de preuve ne réfute pas Smith, une dette peut être contractée en marchandises. Foundation for Economic Education, George Selgin, « Is Barter a Myth? », 16 mars 2016 (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  17. [17] Moses I. Finley, *The Ancient Economy*, 1973 : l'économie ancienne comme produit du statut, et le débat entre « primitivistes » et « modernistes ». Avant-propos d'Ian Morris, édition de 1999. University of California Press, M. I. Finley, *The Ancient Economy*, avant-propos d'Ian Morris, 1999 (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  18. [18] Jacob Viner, « Power versus Plenty as Objectives of Foreign Policy in the Seventeenth and Eighteenth Centuries », *World Politics*, vol. 1, n° 1, octobre 1948. JSTOR, article 2009156 (nouvel onglet), consultée le 11 octobre 2026.
  19. [19] Turgot : arrêt du 13 septembre 1774 sur la liberté du commerce des grains, mauvaises récoltes de 1773 et 1774, émeutes de 1775 (guerre des farines). Bibliothèque nationale de France, Passerelles, « La guerre des farines » (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  20. [20] *La Richesse des nations* paraît le 9 mars 1776, en deux volumes in-quarto, à Londres. Adam Smith Works, Edwin Cannan, « Editor's Introduction » à *The Wealth of Nations* (nouvel onglet), consultée le 12 octobre 2026.
  21. Les valeurs soulignées en pointillé sont un exemple.

Vérifier ce qu'on a retenu

Cinq questions sur cette leçon

On retient mieux en répondant qu'en relisant. Rien n'est noté.

  1. 1. Quel jugement Adam Smith porte-t-il sur le système des physiocrates ?
  2. 2. Lesquelles de ces questions étaient déjà posées avant le mot « économie » ?Plusieurs réponses possibles
  3. 3. Dans l'exemple du circuit de Quesnay, que se passe-t-il quand les propriétaires dépensent moins qu'ils ne reçoivent ?
  4. 4. Quel désaccord existe sur l'origine de la monnaie ?
  5. 5. Que donne l'exercice qui consiste à lire un titre sur l'excédent commercial avec les quatre questions ?
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Dans ce module

  1. Version courte : l'essentiel du module12 min
  2. 1Avant le mot « économie » : comptes, prêts et premières monnaies14 min
  3. 2Aristote, l'oikonomia et l'argent qui ne fait pas de petits15 min
  4. 3Le Moyen Âge : juste prix, usure et inventions pour la contourner17 min
  5. 4Le mercantilisme : l'or, la balance commerciale et la révolution des prix14 min
  6. 5Les physiocrates : le premier circuit, l'entrepreneur et le mécanisme de Hume17 min
  7. 6Ce qui naît là, et ce qu'on en garde : monnaie, intérêt, commerce, circuit13 min
  8. ✓Évaluation du module