Le mercantilisme : l'or, la balance commerciale et la révolution des prix

Du seizième au dix-huitième siècle, les gouvernements européens mènent une politique économique qu'on a ensuite appelée mercantilisme. Le mot désigne un ensemble d'idées plus qu'une école : un État est riche quand il a de l'or et de l'argent, et il en a d'autant plus qu'il vend à l'étranger plus qu'il n'achète. Adam Smith en fera la cible principale de sa critique. Au même moment, l'arrivée massive d'argent d'Amérique donne aux Européens une expérience réelle de ce que la quantité de monnaie fait aux prix, et deux auteurs, Bodin et l'Espagnol Azpilcueta, la décrivent avant que personne ne la théorise.

L'idée : s'enrichir en vendant plus qu'on n'achète

Adam Smith résume la croyance qu'il combat dans le livre IV de *La Richesse des nations* : « que la richesse consiste en monnaie, ou en or et en argent, est une opinion populaire », qui naît de la double fonction de la monnaie, à la fois instrument du commerce et mesure de la valeur (traduction libre)¹. Il note que chaque nation d'Europe a cherché à accumuler ces métaux : l'Espagne et le Portugal, qui possèdent les principales mines, ont interdit leur exportation sous des peines sévères ou l'ont frappée d'un droit¹. La leçon « Adam Smith, ce qu'il a vraiment écrit » présente Smith et sa lecture de ce système.

Les mercantilistes eux-mêmes sont plus subtils que cette caricature. Le meilleur exemple est un marchand anglais, Thomas Mun (1571²-1641²), directeur de la Compagnie anglaise des Indes orientales à partir de 1615², qui a écrit probablement vers 1630² un livre publié seulement en 1664², vingt-trois ans après sa mort : *England's Treasure by Forraign Trade*. Sa règle est simple : le moyen ordinaire d'augmenter la richesse et le trésor du royaume est le commerce extérieur, « et nous devons toujours y observer cette règle : vendre chaque année aux étrangers plus que nous ne consommons de leurs produits, en valeur » (traduction libre)³.

Exemple chiffré

Mun donne un exemple. Supposons que le royaume exporte chaque année pour 2 200 000 (hypothèse de calcul) livres de drap, plomb, étain, fer et poisson, et qu'il importe pour 2 000 000 (hypothèse de calcul) livres de marchandises étrangères. Selon lui, le royaume s'enrichit alors de 200 000 (hypothèse de calcul) livres par an, qui doivent lui revenir en métal précieux : la part de son capital qui ne revient pas en marchandises revient forcément en trésor³. Mun va plus loin : que les marchands échangent à un taux haut ou bas, que les princes altèrent leurs monnaies ou non, que les usuriers mordent et que les prodigues dilapident, tout cela ne change rien, car il n'entre dans un État ou n'en sort que le trésor correspondant à l'excédent ou au déficit de son commerce extérieur³. Pour Mun, c'est donc le solde du commerce qui compte, plus que les mesures sur le change ou la monnaie.

Colbert : mettre l'idée en pratique

En France, ce programme prend le nom de colbertisme. Jean-Baptiste Colbert, né en 1619⁴, est intendant des finances depuis 1661⁵ puis contrôleur général des finances en 1665⁴ sous Louis XIV. Selon Jean Imbert, professeur de droit, Colbert constate qu'il n'existe en Europe qu'une même quantité d'argent qui circule, accrue de temps en temps par celui qui vient des Indes occidentales, et que pour la multiplier il faut « l'attirer du dehors et le conserver au-dedans » (citation donnée sans référence précise)⁷.

La conséquence est une politique d'industrie : le royaume doit fabriquer lui-même ce que ses sujets achètent à l'étranger. Louis XIV l'écrit dans ses Mémoires en 1666⁵ : les sommes immenses que ses sujets dépensent chaque année pour acheter des passements de Gênes, de Venise ou de Flandre sont « autant de perdu pour la France », d'où l'idée d'établir des fabriques dans le royaume⁵. Un tarif du 18 septembre 1664⁵ unifie les droits de douane dans les provinces dites des Cinq grosses fermes, première union douanière encore imparfaite, et protège certaines productions nationales⁵. À la même époque se constituent la Compagnie des Indes occidentales, installée au Havre, et la Compagnie des Indes orientales, installée à Lorient⁵. Colbert encourage les manufactures royales, notamment les Gobelins et Beauvais⁵, et veut ravir à Venise le monopole des glaces de miroir : à prix d'or, il fait venir quatre verriers de Murano, et la manufacture du faubourg Saint-Antoine naît en 1665⁶. En avril 1667⁵, un second tarif double les droits sur les tissus, les laines et les dentelles de Hollande et d'Angleterre⁵. Ce tarif offensif lance une guerre commerciale, et les deux tarifs comptent parmi les causes de la guerre contre la Hollande et ses alliés, de 1672 à 1678⁵.

L'argent d'Amérique et la révolution des prix

Exemple chiffré

Au même moment, un autre phénomène occupe les esprits : les prix montent partout en Europe, ce que l'on appellera la révolution des prix. Elle court du seizième siècle au milieu du dix-septième, mais pas au même rythme partout. Entre le début du seizième siècle et le milieu du dix-septième, l'indice des prix à la consommation est multiplié par 6,88⁸ dans le sud de l'Angleterre et par 8,09⁸ dans le Brabant, et seulement par 3,71⁸ à 4,95⁸ en Espagne selon l'indice retenu⁸. Pour se représenter l'ordre de grandeur, une hausse de 1,2 % (hypothèse de calcul) par an, cumulée sur 150 (hypothèse de calcul) ans, donne un facteur d'environ 6 (hypothèse de calcul) : un objet qui coûte 1 (hypothèse de calcul) unité au départ en coûte donc environ 6 (hypothèse de calcul) à la fin. C'est peu à l'échelle d'aujourd'hui, mais beaucoup pour une époque où la monnaie est faite de métal.

Les historiens relient cette hausse à l'argent venu d'Amérique. À partir des années 1550⁸, l'afflux de métaux précieux de l'Amérique espagnole prend de l'ampleur, surtout l'argent de Potosí, dans l'actuelle Bolivie, et de Zacatecas, au Mexique⁸. Les importations de métaux précieux enregistrées à Séville atteignent leur maximum en 1591-1595⁸ puis déclinent⁸. Ces registres ne comptent que les arrivées taxées et enregistrées, et c'est à partir d'eux qu'Earl Hamilton a étudié la révolution des prix en Espagne dans son ouvrage de 1934⁸.

Deux auteurs décrivent le phénomène sur le moment.

• Martín de Azpilcueta, juriste de l'école de Salamanque, écrit que l'argent vaut davantage là et quand il est rare que là et quand il est abondant : en Espagne, depuis que les découvertes des Indes l'ont couverte d'argent et d'or, on donne bien plus d'argent pour les marchandises et pour le travail des hommes qu'avant¹². On y voit la première formulation, souvent attribuée à lui, de la théorie quantitative de la monnaie⁹. Il note aussi que l'argent absent vaut moins que l'argent présent¹². Ce texte paraît en 1556¹², en appendice à son manuel pour confesseurs.
• Jean Bodin répond en 1568¹⁰ à un certain Malestroit, qui voyait dans l'altération de l'unité de compte la seule cause de la hausse des prix. Son texte compte parmi les premières formulations de la théorie quantitative¹⁰. Bodin relie la hausse des prix à l'afflux d'or et d'argent, cause principale, mais cite quatre autres facteurs : les monopoles, la rareté due à des exportations excessives et au gaspillage, la demande de luxe des riches et l'altération des monnaies¹⁰.

Les théologiens de Salamanque tirent une conséquence qui touche la leçon précédente : en réfléchissant au prêt, ils retiennent le risque que prend le prêteur et le gain qu'il manque en prêtant (un coût d'opportunité) comme justifications possibles d'un intérêt⁹¹². C'est l'une des brèches par lesquelles l'interdit médiéval de l'usure s'est détendu.

Ce que les historiens discutent

• Les mercantilistes visaient-ils l'or, ou la puissance ? L'économiste Jacob Viner a consacré en 1948¹¹ un article célèbre à cette question, intitulé *Power versus Plenty*, la puissance contre l'abondance : l'État cherche-t-il surtout à être fort, ou à être riche¹¹ ? On peut lire Mun ainsi : la balance commerciale compte pour lui plus que le stock de métal lui-même.
• L'argent explique-t-il toute la hausse des prix ? Le travail de Hamilton fonde l'idée, mais d'autres explications existent : Bodin cite lui-même quatre autres causes¹⁰, et l'Espagne, qui reçoit l'argent, connaît la hausse la plus faible des trois régions comparées par l'historien John Munro, ce qu'il juge surprenant⁸. Le débat reste ouvert sur le poids de chaque facteur.
• Le raisonnement tient-il ? Hume le critiquera avec un mécanisme précis, qui fait l'objet de la leçon « Les physiocrates : le premier circuit, l'entrepreneur et le mécanisme de Hume ».

Ce que vous pouvez faire

• Lire le chapitre de Thomas Mun sur la règle de vendre plus qu'on n'achète, et noter ce qu'il compte comme richesse : le stock de métal ou le solde du commerce ?
• Dans l'actualité, repérer une mesure de protection douanière ou de soutien à l'industrie nationale, et chercher quels arguments de Colbert on y retrouve et quels autres on n'y retrouve pas.
• Lire le passage où Azpilcueta compare l'Espagne et la France, puis un article récent sur l'inflation, et comparer la place que chacun donne à la quantité de monnaie.
• Ouvrir l'article de Viner sur la puissance et l'abondance et reformuler en une phrase la question qu'il pose aux mercantilistes.
• Visiter, sur place ou en ligne, la manufacture des Gobelins, et repérer ce que l'État y finançait ou protégeait à l'époque de Colbert.

À retenir

• Le mercantilisme tient la richesse d'un État pour ce qu'il garde en or et en argent, et la fait dépendre d'un excédent du commerce extérieur ; Thomas Mun en donne la règle, Colbert l'application³⁵.
• Colbert fonde une politique d'industrie, de tarifs douaniers et de compagnies de commerce, qui provoque des représailles⁵.
• L'afflux d'argent américain accompagne une hausse des prix de près de sept fois dans le sud de l'Angleterre en un siècle et demi⁸ ; Azpilcueta et Bodin en proposent les premières explications¹⁰¹².
• Les théologiens de Salamanque ouvrent une brèche dans l'interdit de l'usure par le risque et le gain manqué⁹¹².