Aristote, l'oikonomia et l'argent qui ne fait pas de petits

Le mot « économie » vient du grec *oikonomia*, la gestion de la maison (*oikos*). Pour Xénophon comme pour Aristote, il ne s'agit pas encore d'étudier des marchés, mais de bien tenir un domaine : nourrir la famille, entretenir les biens, commander les esclaves. C'est dans ce cadre qu'Aristote pose, vers le milieu du quatrième siècle avant notre ère, des questions qui reviendront jusqu'à nos jours : à quoi sert l'argent, qu'est-ce qu'un échange juste, et pourquoi l'intérêt lui paraît-il contre nature ? Rome, de son côté, ne laisse presque pas de théorie, mais un droit des contrats qui sert encore.

Xénophon : la richesse, c'est ce dont on sait se servir

Dans l'*Économique*, un dialogue socratique de Xénophon, Socrate demande à Critobule ce qu'est la richesse¹. Sa réponse : un bien n'est une richesse que pour celui qui sait s'en servir. Les flûtes, dit-il, sont des richesses pour qui sait en jouer, et de simples cailloux inutiles pour qui ne sait pas, sauf s'il les vend¹. La richesse se définit ainsi par l'usage, et non par la possession, et le travail, la modération et la bonne gestion comptent autant que la terre.

Xénophon est aussi l'auteur d'un opuscule sur les revenus d'Athènes, les *Poroi*. Il y propose d'exploiter les mines d'argent du Laurion, d'attirer les étrangers résidents par un meilleur traitement et d'améliorer les ports pour faire de la ville un marché commode. Il imagine que l'État achète des esclaves et les loue aux exploitants des mines⁸. C'est un projet de budget public plus qu'une théorie.

Aristote : deux manières de s'enrichir

Dans le livre I de la *Politique*, écrit vers 350² avant notre ère, Aristote sépare deux arts. L'art de gérer la maison, qui emploie les biens fournis par la nature et la production, est « nécessaire et honorable ». L'art d'acquérir, la chrématistique (en grec *chrèmatistikè*), qui consiste à échanger pour gagner, est « justement blâmé »².

Son point de départ est l'usage double d'un objet. Un soulier sert à chausser, et il sert à être échangé : les deux usages lui appartiennent, mais le second n'est pas celui pour lequel il a été fait². L'échange naît naturellement, pour que ceux qui ont trop d'une chose et trop peu d'une autre puissent s'arranger. Il devient problématique quand il n'a plus d'autre but que le gain, et que l'argent, d'instrument, devient une fin².

Le texte le plus célèbre est celui sur le prêt à intérêt. Aristote écrit que la forme la plus haïe de gain, « et avec la plus grande raison », est l'usure, qui tire un gain de l'argent lui-même, « et non de l'objet naturel » de l'argent. Car l'argent a été fait pour servir à l'échange, non pour croître par l'intérêt. Et ce mot d'intérêt, qui signifie la naissance de l'argent à partir de l'argent, s'applique à l'argent comme à un animal qui se reproduit, puisque le petit ressemble au parent (traduction libre)². D'où la formule qu'on lui prête : l'argent « ne fait pas de petits ». La phrase n'est pas d'Aristote mot pour mot, mais elle résume son argument : une pièce n'a pas de descendance naturelle, contrairement à un troupeau.

Le même passage contient un récit plus nuancé, qu'on oublie souvent. Aristote raconte comment le philosophe Thalès, moqué pour sa pauvreté, prévoit une grosse récolte d'olives, loue à bas prix tous les pressoirs de deux villes avant la récolte, puis les sous-loue au prix qu'il veut quand tout le monde en a besoin. Aristote y voit « la création d'un monopole », un procédé « d'application universelle » que les États eux-mêmes pratiquent quand ils manquent d'argent, et que les hommes d'État ont intérêt à connaître (traduction libre)². Il cite ensuite un homme de Sicile qui achète tout le fer des mines et le revend seul, avec un profit de 200 %² sans beaucoup augmenter le prix ; le tyran Denys, l'ayant su, lui dit de reprendre son argent mais de quitter Syracuse, car il avait trouvé un moyen de gagner nuisible à ses propres intérêts².

Exemple chiffré

Pour mesurer ce que cela veut dire, prenons un exemple chiffré, qui n'est pas d'Aristote. Un marchand qui paie 100 (hypothèse de calcul) pour tout le fer disponible, et le revend 300 (hypothèse de calcul) parce qu'il est seul sur le marché, gagne 200 (hypothèse de calcul) sur une mise de 100 (hypothèse de calcul), soit 200 % (hypothèse de calcul). Rien n'a été produit en plus : le gain vient de la position de vendeur unique. C'est le type même du gain d'échange qu'Aristote sépare de la gestion de la maison.

Le juste échange et le rôle de la demande

Dans l'*Éthique à Nicomaque*, livre V, Aristote cherche à quelles conditions un échange est juste. Son exemple : un constructeur de maisons et un cordonnier. Il faut que ce que l'un donne soit proportionné à ce que donne l'autre, sinon l'échange ne tient pas. Comme un médecin et un agriculteur sont différents et inégaux, leurs produits doivent être rendus comparables, et c'est pour cela que la monnaie a été introduite : elle mesure tout, y compris « combien de souliers valent une maison ». L'unité de mesure, ajoute-t-il, est en réalité la demande, qui tient tout ensemble, car si les hommes n'avaient pas besoin les uns des autres, il n'y aurait pas d'échange (traduction libre)³.

Trois choses sont à noter. Aristote raisonne en justice, non en prix de marché : la question est de savoir si l'échange est équitable. Il voit pourtant, avant tout le monde, que la valeur d'échange suppose un besoin réciproque. Et il donne à la monnaie le rôle de mesure, ce qui prépare toute la tradition : Thomas d'Aquin le citera pour définir le juste prix (leçon « Le Moyen Âge : juste prix, usure et inventions pour la contourner »).

Ce que les historiens discutent

Faut-il parler de « pensée économique » chez Aristote ? Les avis divergent. Moses Finley, dans *The Ancient Economy* (1973⁵), soutient que l'économie ancienne est d'abord le produit du statut social : les riches cherchent le prestige et l'autosuffisance plus que le gain, et les Anciens n'avaient pas même le concept d'« économie » au sens actuel⁵. Il s'oppose à Michael Rostovtzeff, qui analysait l'Antiquité avec des modèles économiques⁵, et la tradition des « modernistes », qui voit dans le monde grec et romain une activité de commerce et de spécialisation comparable à celle de l'époque moderne⁵. Finley lui-même refusait d'entrer dans cette opposition, et déplaçait la question : l'économie ancienne obéit-elle à des lois économiques universelles, ou faut-il la comprendre à partir de valeurs sociales ? Les découvertes archéologiques de la fin du vingtième siècle ont mis en cause certaines conclusions de Finley⁵.

Ce que les historiens retiennent d'Aristote est plus modeste que sa légende : une analyse de l'échange, de la monnaie et du prêt qui a nourri tout le Moyen Âge, et que Marx relira dans *Le Capital* en cherchant ce qui manquait à Aristote pour fonder une théorie de la valeur⁴. C'est le point de départ d'une distinction, entre produire pour vivre et accumuler pour accumuler, qui structure encore beaucoup de débats.

Ce que Rome en garde : le droit

Rome ne produit pas de traité d'économie, mais elle fixe des règles qui permettent de commercer entre inconnus. Les *Institutes* de l'empereur Justinien, manuel de droit daté du 21 novembre 533⁷, rangent parmi les obligations contractées par le seul consentement la vente, le louage, la société et le mandat : on les appelle contrats consensuels parce qu'ils n'exigent ni écrit, ni présence des parties, ni remise de la chose, le consentement suffisant (traduction libre)⁶.

• La vente. Elle est conclue dès que le prix est convenu, et même avant le paiement d'arrhes. Une fois conclue, la chose vendue est aux risques de l'acheteur même si elle n'a pas été livrée : si une maison brûle avant la livraison, il paie le prix⁶.
• Le louage. Il suit les mêmes règles : il est conclu dès que le loyer est fixé⁶.
• La société. Sans accord sur la répartition, on partage à parts égales profits et pertes ; un associé peut toutefois prendre deux tiers des profits et supporter deux tiers des pertes, et une société peut être formée avec un associé qui apporte tout le capital et un autre son travail, « car le travail d'un homme équivaut souvent à un capital »⁶.

Exemple chiffré

Voici un cas pour s'en servir. Titius apporte 300 (hypothèse de calcul) d'argent, Seius n'apporte que son travail, et rien n'est écrit sur le partage. La société fait un bénéfice de 90 (hypothèse de calcul). Sans accord, chacun reçoit la moitié, 45 (hypothèse de calcul), et Seius, qui n'a rien mis, partage les pertes à égalité s'il y en a. Si les deux avaient convenu que Seius prend les deux tiers des profits et un tiers des pertes, le droit l'aurait aussi reconnu, parce que les juristes romains admettaient que le travail vaut capital⁶. On y trouve l'idée, toujours vivante dans nos sociétés, qu'un contrat se fait par accord et que les parts se négocient.

Le même texte rappelle que la loi des Douze Tables avait accordé une liberté complète de tester : on pouvait donner tout son patrimoine en legs, ce que la loi a ensuite limité, dans l'intérêt des testateurs eux-mêmes : des héritiers refusaient des successions épuisées par les legs, et les successions s'ouvraient sans testament⁶. Propriété, contrat, société : le droit romain fournit à l'économie ses outils avant que les économistes ne s'en servent.

Ce que vous pouvez faire

• Lire le premier chapitre de l'*Économique* de Xénophon, puis chercher dans votre entourage un objet qui est une richesse pour l'un et un encombrement pour l'autre, en vous demandant ce que cela dit de la définition par l'usage.
• Lire dans la *Politique* d'Aristote le passage sur Thalès et les pressoirs, puis repérer dans l'actualité un cas où un acteur est seul à contrôler une ressource, et comparer le jugement d'Aristote à celui des autorités actuelles.
• Lire le passage de l'*Éthique à Nicomaque* sur le constructeur et le cordonnier, et reformuler avec vos mots pourquoi la monnaie et la demande y rendent des biens comparables.
• Comparer deux lectures de l'économie antique : l'avant-propos d'Ian Morris à l'ouvrage de Finley, puis un article qui défend la thèse inverse, en notant les arguments de chacun.
• Relire un contrat de la vie courante (location, abonnement) et retrouver ce qui s'y fait par simple accord, comme dans les contrats consensuels du droit romain, et ce qui exige un écrit.

À retenir

• Les Grecs entendent par économie la gestion de la maison. Xénophon définit la richesse par l'usage qu'on sait faire des biens¹.
• Aristote distingue l'art de gérer la maison, nécessaire, et la chrématistique, l'échange en vue du gain, qu'il juge suspecte ; il tient l'usure pour la plus contre nature, parce que l'argent n'est pas fait pour se reproduire².
• Dans l'*Éthique*, la monnaie mesure des biens rendus comparables par la demande ; l'échange juste suppose la proportion³.
• Rome transmet un droit des contrats fondé sur le consentement : vente, louage, société, mandat⁶.