L'essentiel : l'offre, la demande et le prix

Cette version courte résume les six leçons du module, dans leur ordre, sans prendre parti pour aucune école.

Le marché avant la théorie

Pendant des siècles, on a tenu des marchés sans théorie du marché. À Athènes, des magistrats tirés au sort surveillent l'agora : pureté des marchandises, poids et mesures, blé, avec une règle qui lie le prix du pain à celui du grain¹. L'Angleterre médiévale en tire l'*Assize of Bread and Ale*, rattachée à 1266² : le prix du petit pain reste constant et c'est son poids qui varie avec le prix du blé². On fixe donc un rapport, pas un niveau.

Halles et foires ajoutent un lieu, des dates et un juge. Reste à savoir à quel prix on a vendu : la mercuriale, au sens du *Dictionnaire de l'Académie française* en 1878³, est « l'état du prix des grains, des fourrages, etc., qui ont été vendus au marché »³. Le prix est déjà une information qu'on relève.

L'autorité a aussi décrété des niveaux. En 301⁴, l'empereur Dioclétien fixe le prix maximal d'environ 1 400³² biens et services, sous peine capitale⁴ ; un auteur contemporain raconte que l'ordonnance fut abrogée par nécessité après des pénuries³³. La loi du maximum général, votée le 29 septembre 1793⁵, plafonne les denrées de première nécessité et les salaires ; elle provoque des pénuries, et son abandon par les thermidoriens aggrave encore la disette⁵³⁴. Dans les deux cas, les sources décrivent des pénuries et un texte abandonné ou mal appliqué (leçon « Le marché avant la théorie : places, halles, foires et prix surveillés »).

Smith : la main invisible et le prix naturel

On résume Smith par la « main invisible », mais la formule tient en une demi-phrase. Elle apparaît trois fois, dans trois contextes sans rapport : le commerce extérieur dans *La Richesse des nations*⁶, un propriétaire foncier dans la *Théorie des sentiments moraux*, en 1759⁷, et la « main invisible de Jupiter » dans l'*Histoire de l'astronomie*⁸. Sa place centrale vient de lectures tardives, dont le manuel de Samuelson en 1948⁹. Le sens de la formule est débattu.

La théorie du prix de Smith se trouve au livre I. Le prix naturel couvre la rente, les salaires et le profit nécessaires pour produire le bien ; le prix de marché est le prix réellement pratiqué. L'écart vient de la quantité apportée au marché par rapport à la demande effective, et le prix naturel est « le prix central vers lequel les prix de toutes les marchandises gravitent continuellement »¹⁰.

Smith distingue aussi valeur d'usage et valeur d'échange : l'eau, très utile, n'achète presque rien, alors qu'un diamant, presque inutile, achète beaucoup. Il laisse la question en l'état et choisit d'étudier la valeur d'échange¹¹. (leçon « La main invisible et ses malentendus : ce que Smith dit du prix et de la valeur »).

Les courbes : de Cournot aux ciseaux de Marshall

Le graphique à deux courbes est récent. En 1838¹², Cournot écrit la demande comme une fonction du prix, décroissante, mais presque personne ne le lit sur le moment¹². Avec Jevons en 1871¹³, la valeur dépend de l'utilité, qui varie avec la quantité dont on dispose : c'est le virage de l'utilité à la marge¹³.

En 1890¹⁴, Alfred Marshall assemble les deux héritages dans ses *Principles of Economics*. L'utilité à la marge dessine la demande, les coûts dessinent l'offre, et le prix se fixe à leur croisement. Sa formule : on pourrait aussi bien se demander si c'est la lame du haut ou celle du bas qui coupe le papier, que si la valeur est gouvernée par l'utilité ou par le coût de production¹⁵. Il tenait pourtant ses courbes pour une aide au raisonnement.

Deux enseignements de l'exemple chiffré. Une hausse de prix peut venir d'une demande qui monte ou d'une offre qui baisse, et seule la quantité permet de trancher. Et l'élasticité, la réaction de la quantité au prix, change l'effet d'un même choc (leçon « Les courbes : de Cournot aux ciseaux de Marshall »).

L'équilibre général et le prix comme information

Deux questions restent après Marshall. Existe-t-il des prix qui équilibrent tous les marchés à la fois ? Walras formule l'idée en 1874¹⁶, et Arrow et Debreu démontrent en 1954¹⁷ que, sous des conditions précises, un tel équilibre existe, mais l'existence n'est pas l'unicité, ni la stabilité¹⁷. Les résultats de Sonnenschein, Mantel et Debreu montrent que la demande du marché peut prendre presque n'importe quelle forme : la courbe décroissante est une hypothèse de travail, pas un théorème¹⁸.

Comment, ensuite, des millions de personnes s'ajustent-elles sans que personne ne voie l'ensemble ? Pour Hayek, en 1945, il faut regarder le système des prix comme un mécanisme de communication de l'information¹⁹. Quand une rareté apparaît, le prix monte, et chacun renonce aux usages qui valent le moins pour lui, sans connaître la cause : l'exemple de l'acier spécial, avec des valeurs inventées, le montre pas à pas.

Les mesures confirment le mécanisme, avec des limites. Dans les expériences de Vernon Smith, en 1962²⁰, les prix se rapprochent du prix d'équilibre à condition d'interdire la collusion et de rendre toutes les offres publiques²⁰. Sur le terrain, Robert Jensen suit les marchés de sardines du Kerala, où le téléphone mobile arrive entre 1997 et 2001²¹ : les prix s'uniformisent et le gaspillage disparaît²¹. Mais le laboratoire n'est pas le marché, et un prix ne transmet jamais toute l'information (leçon « L'équilibre général et le prix comme information »).

Quand le marché ne suffit pas

La théorie prédit des défaillances ; trois cas sont confrontés aux mesures. Le phare est l'exemple de manuel du bien public. Coase vérifie en 1974²² que sur 46²² phares existant en 1820²², 34²² avaient été construits par des particuliers. Mais ils avaient un brevet royal et des droits perçus dans les ports : le désaccord porte sur la part de la contrainte dans ce succès²³.

Le monopole se mesure de deux façons. Harberger conclut en 1954²⁴ à une perte d'au plus un treizième de point de pourcentage du revenu national ; James Schmitz, en 2012²⁴, avance environ 5 %²⁴ du produit intérieur brut en comptant la productivité à l'intérieur de chaque industrie. La réponse dépend de ce que l'on compte.

Troisième cas, le plafond de prix, dont la théorie prédit la pénurie. À San Francisco, une loi de 1994²⁵ a encadré les loyers de petits immeubles : la mobilité des locataires couverts a baissé de 20 %²⁵, mais les propriétaires ont réduit de 15 %²⁵ l'offre de logements locatifs (leçon « Quand le marché ne suffit pas : ce que la théorie prédit, ce que les études mesurent »). Le plafond protège ceux qui sont servis, au prix de ceux qui suivent.

Le marché aujourd'hui : enchères, appariements, plateformes, algorithmes

Une partie de l'économie contemporaine consiste à écrire les règles qui produisent le prix. En 1961, Vickrey décrit l'enchère à pli fermé au second prix, où dire sa vraie valeur est la meilleure stratégie²⁶. Milgrom et Wilson étendent l'analyse aux valeurs communes, où le vainqueur risque de payer trop cher, et inventent l'enchère simultanée à tours multiples pour les fréquences radio, dont le premier usage date de juillet 1994²⁷.

Quand on ne peut pas utiliser de prix, comme pour les internes ou les élèves, Gale et Shapley proposent en 1962 un algorithme d'appariement stable, où le côté qui propose obtient le meilleur résultat ; Roth le met en pratique, et Shapley et Roth reçoivent le prix de la Banque de Suède en 2012²⁸.

Sur une plateforme à deux faces, étudiée par Rochet et Tirole en 2003, la répartition des prix entre les deux côtés compte plus que chaque prix isolé²⁹. Enfin, des simulations montrent que des algorithmes d'apprentissage peuvent apprendre à fixer des prix supérieurs au niveau concurrentiel³⁰, et une étude sur les stations-service allemandes observe des marges en hausse, sans preuve de collusion³¹. Les courbes de Marshall restent le point de départ, mais elles décrivent le résultat d'une institution (leçon « Le marché aujourd'hui : enchères, appariements, plateformes et algorithmes »).

À retenir

• Les marchés ont fonctionné sans théorie : on y contrôlait poids, qualité et paiements, et les niveaux de prix décrétés ont provoqué des pénuries ou été abandonnés.
• Chez Smith, la main invisible est une expression rare ; sa théorie du prix est la gravitation du prix de marché autour d'un prix naturel.
• Marshall réunit utilité à la marge et coûts dans deux courbes, qu'il tenait pour une aide au raisonnement.
• L'équilibre général prouve qu'un système de prix cohérent peut exister, pas qu'il est unique ni stable ; pour Hayek, le prix transmet de l'information.
• Une prédiction de la théorie se lit avec ce qu'elle suppose et ce que les mesures comptent : phare, monopole et plafond de prix en sont trois exemples.
• Le prix résulte souvent d'une règle, enchère, appariement ou structure de plateforme, que l'on peut concevoir et réformer.

Pour aller plus loin

• Places, halles, foires et prix décrétés : leçon « Le marché avant la théorie : places, halles, foires et prix surveillés ».
• Main invisible, prix naturel et valeur d'usage : leçon « La main invisible et ses malentendus : ce que Smith dit du prix et de la valeur ».
• Cournot, Jevons, Marshall et l'élasticité : leçon « Les courbes : de Cournot aux ciseaux de Marshall ».
• Équilibre général, Hayek et sardines du Kerala : leçon « L'équilibre général et le prix comme information ».
• Phare, monopole et plafond de prix : leçon « Quand le marché ne suffit pas : ce que la théorie prédit, ce que les études mesurent ».
• Enchères, appariements, plateformes et algorithmes : leçon « Le marché aujourd'hui : enchères, appariements, plateformes et algorithmes ».