2008 et la crise de la zone euro

La crise de 2008 est la plus grave depuis les années 1930. Elle commence par des crédits immobiliers américains, mais elle se répand dans le monde entier par les banques, puis, quelques années plus tard, atteint les finances des États de la zone euro. Cette leçon suit les étapes de ce récit. Son déroulé côté américain est aussi raconté depuis Wall Street à la leçon « De la dérégulation à 2008 : titrisation, Bear Stearns, Lehman et Dodd-Frank », et ses mécanismes (levier, contagion, réponses des autorités) sont analysés aux leçons « Crédit, levier et dette : quand l'endettement fabrique la crise », « Contagion et amplification : de la ruée sur les pensions livrées à la finance de l'ombre » et « Les réponses aux crises et leurs effets pervers ».

Les crédits risqués, empaquetés et revendus

Aux États-Unis, dans les années 2000, des prêteurs accordent des crédits immobiliers à des emprunteurs fragiles. Selon la Réserve fédérale, ces prêts à risque, dits « subprime », sont financés en les regroupant en lots, vendus ensuite à des investisseurs sous forme de titres¹. Tant que les prix des maisons montent, les difficultés sont masquées : un emprunteur en peine peut revendre son bien¹.

Exemple chiffré

Un exemple chiffré, entièrement illustratif, montre pourquoi la baisse des prix change tout. Un ménage achète un logement 200 000 € (hypothèse de calcul) avec un crédit de 190 000 € (hypothèse de calcul). Tant que le logement vaut plus que la dette, le ménage en difficulté peut le vendre, rembourser et s'en sortir. Si le prix baisse de 20 % (hypothèse de calcul), le logement ne vaut plus que 160 000 € (hypothèse de calcul) : la vente ne rembourse plus la dette, il manque 30 000 € (hypothèse de calcul). Le ménage ne peut plus vendre sans perdre de l'argent qu'il n'a pas, et celui qui détient son crédit, directement ou à travers un titre, perd cette différence.

Quand les prix atteignent leur sommet, début 2007², cette protection disparaît : les prix baissent tellement que les emprunteurs en difficulté ne peuvent plus vendre, et les pertes s'accumulent chez les prêteurs et les investisseurs¹. En avril 2007, New Century Financial, un des grands prêteurs du secteur, fait faillite¹. Beaucoup de titres adossés à ces prêts sont dégradés et plusieurs prêteurs ferment¹. Aux États-Unis, les prix des logements baisseront en tout de plus d'un cinquième² entre le premier trimestre 2007 et le deuxième trimestre 2011.

2008 : Bear Stearns, Lehman Brothers, AIG

La banque d'affaires Bear Stearns reçoit un prêt de la Réserve fédérale le 14 mars 2008, puis accepte de fusionner avec JPMorgan Chase le dimanche 16 mars, avec l'appui de la Réserve fédérale de New York³. À l'été, les agences de crédit immobilier Fannie Mae et Freddie Mac sont placées sous la tutelle de l'État fédéral¹.

Le 15 septembre 2008, la banque Lehman Brothers dépose son bilan³. Pendant le week-end précédent, les autorités américaines avaient tenté en vain d'organiser une solution privée³. Le lendemain, la Réserve fédérale de New York accorde un crédit à l'assureur AIG, en échange de quoi le Trésor américain reçoit 79,9 %³ de son capital³.

La faillite de Lehman marque un tournant : les établissements financiers se méfient les uns des autres, car chacun détient des titres dont la valeur est devenue incertaine, et le crédit se resserre pour les entreprises et les ménages. Un établissement qui prête à un autre sans savoir ce que celui-ci détient prend le risque de ne pas être remboursé : il préfère ne plus prêter, et celui qui dépendait de ce prêt se retrouve à court.

Ce qu'ont fait les banques centrales

La Réserve fédérale abaisse son taux directeur de 4,5 %² fin 2007 à une fourchette de 0 à 0,25 %² fin 2008, puis lance des achats massifs de titres en novembre 2008². La récession américaine dure de décembre 2007 à juin 2009, soit 18 mois², la plus longue depuis la Seconde Guerre mondiale. Le produit intérieur brut recule de 4,3 %² entre son sommet et son creux, et le chômage passe de moins de 5 %² à 10 %².

Pour les établissements en difficulté, la Réserve fédérale a choisi au cas par cas : elle a aidé à résoudre la situation de Bear Stearns et d'AIG, et a laissé d'autres, dont Lehman Brothers, faire faillite³. Un tel traitement au cas par cas laisse chacun deviner qui sera aidé et qui ne le sera pas. Les effets secondaires des sauvetages sont discutés à la leçon « Les réponses aux crises et leurs effets pervers ».

La crise de la zone euro

Les États ressortent fragilisés de la crise financière. Dans la zone euro, elle révèle une fragilité propre à l'union monétaire. En 2010, un membre du directoire de la Banque centrale européenne, Lorenzo Bini Smaghi, explique que le déficit de la Grèce a plus que doublé en 2009, entre autres sous l'effet de la crise mondiale⁴, que les marchés avaient longtemps prêté à la Grèce à bas taux sans sanctionner ses déficits, que le pacte de stabilité n'avait pas été appliqué par manque de volonté politique, et que la surveillance des déséquilibres entre pays était très faible⁴. Il note que la contagion à d'autres pays aux problèmes comparables, mais moins importants, a été très rapide⁴.

Un État de la zone euro ne peut ni créer sa monnaie pour alléger sa dette, ni dévaluer pour retrouver de la compétitivité⁴. La Banque centrale européenne lance en mai 2010 un programme d'achats de titres publics sur le marché secondaire⁶. Le 26 juillet 2012, son président Mario Draghi déclare à Londres : « Dans le cadre de son mandat, la BCE est prête à faire tout ce qu'il faudra pour préserver l'euro. Et croyez-moi, ce sera suffisant⁵. » (traduction libre).

Le 6 septembre 2012, la BCE annonce les opérations monétaires sur titres (OMT), un dispositif d'achats conditionné à des engagements des pays concernés, qui met fin au premier programme⁶. À ce jour, elles n'ont jamais été activées⁷.

Ce que cette période enseigne à l'épargnant

• Un produit complexe, empaqueté et revendu, peut cacher un risque que personne ne mesure vraiment.
• La peur entre établissements se propage vite : une faillite peut en entraîner d'autres, même en l'absence de lien direct visible.
• Les États, comme les ménages, peuvent être trop endettés, et un risque sur la dette publique est un risque pour les banques qui la détiennent.

Ce que vous pouvez faire

• Avant de souscrire un produit, demandez ce qu'il contient et qui porte le risque : si la réponse est difficile à formuler en deux phrases, c'est une information en soi.
• Comparez votre dette avec la valeur du bien qu'elle finance : si le prix baissait d'un cinquième, resteriez-vous au-dessus de la dette ?
• Lisez dans le document d'informations clés d'un produit l'indicateur de risque et la rubrique qui décrit les scénarios défavorables.
• Si vous avez un crédit à taux variable, calculez de combien l'échéance augmenterait si le taux montait, plutôt que de vous en remettre à la mensualité du jour.

À retenir

• La crise de 2008 est née de crédits immobiliers risqués revendus sous forme de titres ; la chute des prix des maisons a révélé les pertes.
• La faillite de Lehman Brothers, en septembre 2008, a gelé la confiance entre les établissements financiers.
• Les banques centrales ont baissé leurs taux et acheté des titres en grande quantité pour éviter l'effondrement du crédit.
• Dans la zone euro, la crise des dettes souveraines a montré les limites d'une union monétaire sans discipline budgétaire commune.