1929, du krach à la Grande Dépression

En octobre 1929, la Bourse de New York s'effondre en quelques jours. La crise qui suit dure plus de dix ans et touche le monde entier. Ce que l'on retient souvent, c'est la chute des cours. Ce que les historiens de la Réserve fédérale soulignent, c'est la suite : la faillite de milliers de banques. Cette leçon suit les trois temps de l'histoire : une hausse financée par la dette, une chute boursière, puis une crise bancaire qui change la nature de la crise. Les mécanismes sont analysés en détail dans le module « Pourquoi les crises arrivent : les mécanismes », aux leçons « La panique bancaire : pourquoi une banque saine peut tomber » et « Crédit, levier et dette : quand l'endettement fabrique la crise ».

Une hausse financée par la dette

Dans les années qui précèdent, beaucoup d'Américains achètent des actions en empruntant. Selon la Réserve fédérale, l'acheteur versait en général 10 %¹ du prix et empruntait le reste, les titres achetés servant de garantie au prêt¹. Les banques et d'autres prêteurs continuaient d'alimenter les spéculateurs¹.

Exemple chiffré

Un exemple chiffré, entièrement illustratif, montre ce que cela implique. Un épargnant achète pour 1 000 $ (hypothèse de calcul) d'actions en versant 100 $ (hypothèse de calcul) de sa poche et en empruntant 900 $ (hypothèse de calcul), avec les actions en gage. Si les actions gagnent 10 % (hypothèse de calcul), elles valent 1 100 $ (hypothèse de calcul) : après remboursement de l'emprunt, il détient 200 $ (hypothèse de calcul), soit le double de sa mise (une hausse de 100 % (hypothèse de calcul) pour une hausse de 10 % (hypothèse de calcul) des actions). Si elles perdent 10 % (hypothèse de calcul), elles valent 900 $ (hypothèse de calcul), soit exactement le montant de l'emprunt : sa mise de 100 $ (hypothèse de calcul) est entièrement effacée, et le prêteur, dont le gage ne couvre plus que sa créance, réclame de l'argent ou vend les titres.

Ce mécanisme est le même que celui du levier que nous retrouverons plus loin : quand les cours baissent, le gage vaut moins, le prêteur réclame de l'argent, et l'emprunteur doit vendre, ce qui fait encore baisser les cours.

Le krach d'octobre 1929

Le lundi 28 octobre, l'indice Dow Jones perd près de 13 %¹, et le lendemain, près de 12 %¹. À la mi-novembre, il a perdu presque la moitié de sa valeur¹. Le plus bas est atteint à l'été 1932 : il se situe alors 89 %¹ sous son sommet.

Les années suivantes montrent qu'une chute boursière, même très forte, ne suffit pas à elle seule à créer une dépression. Les actionnaires qui perdent leur mise dépensent moins, mais l'économie ne s'arrête pas pour autant. Ce qui change la nature de la crise, c'est ce qui touche les dépôts des particuliers.

Les banques tombent

Selon la Réserve fédérale, une série de paniques bancaires à l'automne 1930 a transformé ce qui ressemblait à une reprise en début de Grande Dépression². Quand une banque ferme, ses clients s'inquiètent pour les autres et retirent leurs dépôts. Le 11 décembre 1930, la quatrième banque de New York, la Bank of United States, cesse ses activités², et la presse nationale en fait ses titres.

Exemple chiffré

Pourquoi une banque ne peut-elle pas rendre tous les dépôts d'un coup ? Parce qu'elle ne garde en caisse qu'une fraction de l'argent qu'on lui confie : le reste est prêté. Un exemple chiffré, illustratif : une banque a reçu 1 000 000 € (hypothèse de calcul) de dépôts, en a prêté 900 000 € (hypothèse de calcul) et en garde 100 000 € (hypothèse de calcul) en caisse. Si des déposants réclament d'un coup 200 000 € (hypothèse de calcul), soit 20 % (hypothèse de calcul) des dépôts, elle ne peut en rendre que la moitié sans vendre ou récupérer ses prêts, ce qu'elle ne peut pas faire en un jour. Même une banque dont les prêts sont bons peut donc fermer si la crainte se propage.

La Réserve fédérale est elle-même divisée : certaines banques régionales prêtent aux banques en difficulté, d'autres refusent². Ben Bernanke, alors gouverneur de la Réserve fédérale, a reconnu au sujet de la Grande Dépression : « Nous l'avons fait. Nous en sommes vraiment désolés³. » (traduction libre).

L'assurance des dépôts n'existe pas encore. L'organisme américain de garantie des dépôts, la FDIC, compte environ 1 350⁴ fermetures de banques en 1930, environ 2 300⁴ en 1931, environ 1 450⁴ en 1932 et environ 4 000⁴ en 1933. De l'automne 1930 à l'hiver 1933, la masse monétaire recule de près de 30 %³. Moins de monnaie en circulation, c'est moins de crédit pour les entreprises et les ménages, donc moins d'achats, de production et d'emplois.

Les réponses publiques

Le 6 mars 1933, le nouveau président Roosevelt décrète un congé bancaire national⁵. Plusieurs lois suivent³, dont le Banking Act de 1933, dit Glass-Steagall, qui crée la FDIC le 16 juin 1933⁴. L'assurance des dépôts entre en vigueur le 1er janvier 1934⁴, avec une couverture initiale de 2 500⁴ dollars par déposant, relevée ensuite à 5 000⁴ dollars, soit assez pour couvrir intégralement environ 98 %⁴ des déposants.

Les causes de la Grande Dépression restent débattues, et la Réserve fédérale reconnaît sa part dans la crise, notamment par la hausse de ses taux avant 1929 dans un système où l'étalon-or reliait les pays entre eux³.

Ce que la crise a laissé

• Une assurance des dépôts, qui protège l'épargnant jusqu'à un plafond et limite la tentation de courir retirer son argent à la première rumeur.
• Une série de lois bancaires, de la création d'un organisme de prêt aux banques en 1932 à une nouvelle loi bancaire en 1935³, qui ont redistribué les responsabilités entre la Réserve fédérale, le Trésor et de nouvelles agences.
• Une leçon pour les banques centrales : une banque centrale qui laisse tomber les banques aggrave la crise, ce que la Réserve fédérale reconnaît elle-même.

Ce que vous pouvez faire

• Calculez, pour tout placement acheté à crédit, la baisse qui effacerait votre mise : divisez la somme empruntée par la valeur totale de l'achat.
• Lisez les conditions d'un prêt adossé à des titres ou d'un achat avec effet de levier avant de signer : que se passe-t-il quand la valeur du gage baisse ?
• Demandez à votre banque si vos dépôts sont couverts par un dispositif d'assurance des dépôts, jusqu'à quel plafond, et à quels comptes il s'applique.
• Vérifiez si le montant que vous détenez dans un même établissement dépasse la limite de cette protection.

À retenir

• En 1929, la hausse a été alimentée par l'emprunt : acheter à crédit amplifie les gains comme les pertes, et peut forcer à vendre au pire moment.
• La chute de la Bourse a été violente, mais c'est la vague de faillites bancaires qui a fait basculer la crise dans la dépression.
• Un dépôt n'était alors pas protégé ; l'assurance des dépôts date de 1933 pour les États-Unis, et protège jusqu'à un plafond.
• La Réserve fédérale reconnaît avoir mal réagi : les institutions aussi se trompent.