Réussir, ce n'est pas paraître

Un téléphone dernier cri, une voiture qui impressionne, des vacances dont on montre les photos : une part de ce que l'on achète sert à être vu autant qu'à être utile. Rien de honteux à cela, nous vivons tous parmi les autres. Mais cette dépense a un coût, et elle ne dit presque rien de la richesse réelle de celui qui la fait. Cette leçon sépare ce qui se voit de ce qui se possède.

Paraître n'est pas posséder

Les économistes parlent de consommation ostentatoire pour désigner les achats faits pour montrer son rang. Ce qui se voit (une voiture, des vêtements, des objets de marque) n'indique pas ce qui se possède : on ne voit ni l'épargne, ni les dettes. Une belle voiture peut avoir été payée comptant, ou être financée sur plusieurs années. De l'extérieur, c'est la même voiture.

Une étude de deux économistes américaines, Marianne Bertrand et Adair Morse, montre à quel point la comparaison pèse. Elles observent que, lorsque les revenus et les dépenses des plus riches ont augmenté, les ménages de la classe moyenne ont consacré une plus grande part de leur revenu à la consommation. Leurs dépenses de biens visibles réagissaient plus que les autres¹. Si les revenus du haut avaient progressé comme le revenu médian, ces ménages auraient épargné de 2,6 à 3,2 %¹ de plus. Les ménages exposés à de hauts revenus autour d'eux déclaraient aussi plus de difficultés financières, et les faillites personnelles étaient plus fréquentes¹.

Retenez-en l'idée, pas le détail : une partie de ce que l'on dépense vient de ce que l'on voit chez les autres, et les autres, eux, ne montrent que ce qu'ils veulent montrer. Celui qui affiche son argent n'en a pas toujours : une photo de vacances ne dit rien du solde d'un compte en banque.

Le crédit, accélérateur de la comparaison

Le crédit permet d'acheter aujourd'hui avec l'argent de demain. Utilisé pour suivre le train de vie des autres, il transforme une envie en dette. L'objet est chez vous, mais les mensualités restent, et elles réduisent d'autant ce que vous pourrez épargner ou dépenser ensuite.

Un exemple chiffré. Vous achetez à crédit un objet de 1 200 €^h. Le crédit coûte 150 €^h d'intérêts au total. Vous avez payé 1 350 €^h pour un objet de 1 200 €^h : l'écart de 150 €^h sert uniquement à avoir l'objet plus tôt. Ces chiffres sont un exemple.

Sur les dossiers de surendettement déposés à la Banque de France en 2024, la grande majorité comportait au moins une dette de crédit à la consommation : 73 %². Cette dette représentait 43 %² de l'endettement total de ces ménages. Mais il faut rester juste : la perte d'emploi est le premier déclencheur, présente dans plus de 40 %² des dossiers, et ces situations touchent surtout des ménages aux ressources limitées frappés par un accident de la vie². Le crédit à la consommation n'est donc pas la seule cause, ni toujours un caprice. Il rend simplement plus fragile quand un imprévu arrive.

Vivre selon ses moyens

Vivre selon ses moyens, c'est dépenser moins que ce que l'on gagne, et garder la différence. En France, le taux d'épargne moyen des ménages s'établit à 17,9 %³ de leur revenu disponible en 2025, après 18,5 %³ en 2024. Ce chiffre est une moyenne : il cache des écarts importants entre les ménages, et ne dit pas ce que vous pouvez faire dans votre situation.

Quelques questions simples avant un achat qui se voit :

• Est-ce que je l'achèterais si personne ne devait le voir ?
• Puis-je le payer sans crédit ? Sinon, qu'est-ce que je repousse pour pouvoir me le payer ?
• Que ferais-je de cette somme si je ne la dépensais pas ?

Ces questions ne servent pas à se priver. Un plaisir choisi, payé avec ce que l'on peut dépenser, n'est pas un problème. Elles servent à repérer les dépenses dictées par le regard des autres.

Investir dans son avenir et dans celui de sa famille

L'autre côté de la balance, c'est ce que l'on construit : une réserve pour les imprévus, une formation, un projet, de quoi aider ses enfants. Ce sont des dépenses qui ne se voient pas, et qui comptent bien plus dans la durée. Le module « Se motiver et planifier » vous aide à les décider et à les tenir.

Rien n'est magique : construire demande du temps, de l'argent mis de côté et l'acceptation que tout n'ira pas droit. Si vos dettes vous pèsent déjà, des aides gratuites existent, et le module « Se faire accompagner » en dresse la liste.

À retenir

• Ce qui se voit (voiture, objets, vacances) n'indique pas ce qui se possède : on ne voit ni l'épargne, ni les dettes.
• La comparaison avec les plus aisés pousse des ménages à dépenser plus et à épargner moins, avec plus de difficultés financières à la clé¹.
• Le crédit à la consommation rend fragile quand un imprévu arrive, même si la perte d'emploi reste la première cause de surendettement².
• Vivre selon ses moyens, c'est dépenser moins que ce que l'on gagne, pour construire ce qui compte vraiment.